在談及美國經濟時,吸引大家注意力的往往是非農就業人數、CPI、GDP、零售額等數據,因為它們能充分反映出經濟短期的表現。而有一個最能反映經濟長期走勢的指標往往容易被忽略:生產率。 美國勞工部(The Labor Department)周末期間公布的數據顯示,2月美國新增非農就業人數29.5萬,遠超市場預期的23.5萬,同時失業率也從5.7%降至5.5%。這讓市場一片歡欣鼓舞。但勞工部上月公布的生產率數據則不那么樂觀,美國第四季度生產率折合成年率下降了1.8%,而第三季度調整后的數據為增長3.7%。這里的生產率衡量的是每個工人每小時的產出。 2014年全年美國的生產率上升了0.8%,低于2013年的0.9%。而從1947年到2014年間,美國生產率平均增速為2.2%。 經濟學家們對于美國生產率下降的原因各執一詞。有經濟學家認為,美國實際的生產率并沒有像官方數據顯示的那樣出現了下降,問題其實是出在統計方法上。諾貝爾經濟學獎得主羅伯特·索洛(Robert Solow)此前就曾說過:幾乎每個角落都感受到了電腦時代的來臨,唯獨沒能影響到生產率的統計方法。 也有經濟學家認為,生產率下降是長期問題而不是周期性問題。美國西北大學(Northwestern University)經濟學家羅伯特·戈登(Robert Gordon)在2012年的一篇論文中說,目前生產率匱乏是長期性問題,最近出現的技術創新,雖然很有意思,但與之前的技術創新相比,它們的重要性、以及對生產率的影響都不再那么顯著。 生產率這個不怎么為人所關注的指標一旦下降,對美國經濟意味著什么呢?《今日美國》一篇文章說,雖然美國經濟最近不斷出現好轉,但未來的進一步擴張將受到生產率增長放緩的制約。 文章援引分析師的話說,生產率增長疲軟已經拉低了第四季度許多大公司的利潤,未來還有可能限制薪資和經濟的增長。 從短期來看,較低的生產率增長有利于就業市場,由于每位工人的產出有限,企業主不得不雇傭更多的工人來滿足增長的需求。其實,美國經濟在從2007-2009年經濟衰退復蘇的過程中,生產率增長一直比較疲軟,這在當時助推了就業。然而從長期來看,低生產率會擠壓雇主的利潤,因為企業盈利難以跟得上人工成本的增長。 文章援引IHS Global Insight美國首席經濟學家Doug Handler的話說,生產率低下會阻礙經濟的增長,因為只有就業人數增加或者每位工人的產出增加,經濟才能實現增長。隨著嬰兒潮一代退休、失業率維持在5.7%這一接近正常的水平,必須更多地依靠提高生產率來推動經濟增長。 否則,生產率低、增長緩慢的經濟最終將導致工作崗位的減少。 生產率的高低與美國經濟長期繁榮息息相關。英國《金融時報》曾撰文稱,美國經濟長期繁榮取決于每個美國人提高生產率的能力。它影響著美國經濟的方方面面:從何時應該加息到何時應該停止加息;從美國債務的可持續性到每家公司的最佳投資水平等。 既然生產率如此重要,未來美國的生產率會朝著怎樣的方向發展呢?達拉斯聯邦儲備銀行前主席Bob McTeer去年在《福布斯》雜志撰文說,在20世紀90年代后期,美國生產率的增長高于以往的平均水平,形成了高速投入產出、高就業增長和低失業率、低通脹率的良性循環。生產效率的提高使得雇員工資得以提高,同時又不會增加雇主相應的成本。然而自那以后,生產率高速增長的好日子幾乎就從此銷聲匿跡了。 舊金山聯邦儲備銀行本月在其網站上發表的一篇研究文章也提到,20世紀90年代末期和21世紀最初幾年,受信息科技的推動,美國生產率出現了高速的增長,然而從目前的狀況看,這樣的增長不過是曇花一現。在過去10年中,信息科技對生產率的額外推動力已經消失殆盡,也許在未來一段時間,生產率的增速還是會保持低迷。 當然,也不是所有經濟學家都擔心生產率的下降。德意志銀行經濟學家Torsten Sløk在上周二的一份電子郵件中說,美國私人領域的研發支出正在以金融危機以來最快的速度在增長,這意味著未來會有更多的資本支出和更高的生產率。 如果真是這樣,那就沒什么可擔心的了。 |
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