液晶,即液態晶體(Liquid Crystal,LC),是相態的一種,因為具有特殊的理化與光電特性,20世紀中葉開始被廣泛應用在輕薄型的顯示技術上。
1850年,普魯士醫生魯道夫·菲爾紹等人發現神經纖維的萃取物中含有一種不尋常的物質。1877年,德國物理學家奧托·雷曼運用偏光顯微鏡首次觀察到了液晶化的現象,但他對此現象的成因并不了解。
1883年3月14日,奧地利布拉格德國大學的植物生理學家弗里德里希·萊尼澤(Friedrich Reinitzer)借由在植物內加熱苯甲酸膽固醇脂研究膽固醇,觀察到膽固醇苯甲酸酯在熱熔時的異常表現。該物質在145.5℃時熔化,產生了帶有光彩的混濁物,溫度升到178.5℃后,光彩消失,液體透明。此澄清液體稍微冷卻,混濁又復出現,瞬間呈現藍色。
萊尼澤反復確定他的發現后,向德國物理學家奧托·雷曼(Otto Lehmann)請教。當時雷曼建造了一座具有加熱功能的顯微鏡去探討液晶降溫結晶之過程,后來更加上了偏光鏡,成為深入研究萊涅澤的化合物的重要儀器。從那時開始,雷曼的精力完全集中在該類物質。他開始以為這種物質是軟晶體,然后改稱晶態流體,最后深信偏振光性質為該物質特有,流動晶體(Fliessende kristalle)的名字才算正確。此名稱與液晶(Flussige kristalle)已經十分相近。萊尼澤和雷曼因此被譽為液晶之父。
由嘉德曼(L. gattermann)、利區克(A Ristschke)合成的氧偶氮醚,也是被雷曼鑒定為屬于液晶的一種。但在20世紀,有名的科學家如坦曼(G. tammann)都以為雷曼等的觀察,只是極微細晶體懸浮在液體形成膠體之現象。涅斯特(W. Nernst)則認為液晶只是化合物的互變異構物之混合物。不過,化學家丹尼爾·福爾蘭德爾(D. Vorlander)的努力由聚集經驗使他能預測哪一類的化合物最可能呈現液晶特性,然后合成取得該等化合物質,該理論于是被證明。