肥皂是一種用作個人清潔用品的表面活性劑,通常以固體塊狀的形式存在。
古代不管是東西方,最早的洗滌成分不外乎都是碳酸鈉和碳酸鉀。前者為天然湖礦產品,后者就是草木灰的主要洗滌成分。 肥皂的發明據傳是地中海東岸的腓尼基人。有傳說指,公元前7世紀古埃及皇宮中的一名腓尼基廚師可能是發明了肥皂的人:
該廚師不意將一罐食用油打翻,為避免被他人發現,便用灶爐里的草木灰覆蓋,并將這些浸透有油脂的草木灰捧到室外扔掉。為了洗凈臟手,他將手放到了水中。發現只用輕搓幾下,便將手上的油膩洗掉了,甚至還洗掉了以前的老污垢。廚師于是讓其他的廚師也用這種物質洗手,發現的確將手洗得更干凈。到了后來,法老王也知道了這個秘密,也讓廚師做些拌了油的草木灰供他洗手用。
然而據至目前為此的考古發現,類似肥皂的物品可以追溯至西元前29世紀的古巴比倫。而西元前23世紀時,在巴比倫的泥板上已有記載制造肥皂的公式。雖然肥皂很早就被發明,但塊狀肥皂卻是奢侈品,直到十九世紀才廣泛被一般大眾使用。