根據歷史記錄,在過去20年間的美國,造成較大傷亡的龍卷風災難近十次,死亡人數超過千人,經濟損失超過1000多億美元。基本上,美國每年都約有70人在龍卷風中喪生。那么為何龍卷風會頻頻襲擊美國?
首先它是由美國的地理位置決定的。被稱為“龍卷風之鄉”的美國,東臨大西洋,西靠太平洋,南面還有墨西哥灣,大量的水汽從東、西、南面流向大陸。水汽多就容易導致雷雨云。
另外,美國主要處在中緯度,春夏季常受副熱帶高壓控制。因此大西洋、太平洋和墨西哥灣的暖濕空氣會源源不斷地向美國大陸輸送,雷雨云也就越積越多。雷雨云多正是產生龍卷風的條件之一,這也是為什么美國龍卷風往往都發生在春季。
根據美國國家風暴預測中心的數據,龍卷風高發期一般是每年的4至6月。從6月份開始,大量暖濕空氣北移至堪薩斯州、內布拉斯加州和衣阿華州,7月份移到加拿大。此后,美國的龍卷風數量就大大減少。比如2005年發生在8月份的卡特里娜颶風,其實就并不是龍卷風。
那么,又是什么導致了每次風災時,龍卷風都會連環來襲?根據設在奧克拉荷馬州的美國強風暴實驗室(NSSL)的哈羅德·布魯克斯的說法,4月期間可能發生了600多次龍卷風。這一數據是自1950年以來最多的。
《新科學家》的解釋是,就龍卷風的形成而言,寒冷的空氣必須處在暖濕的空氣上部,而風應該在不同高度向不同的方向運動,以此創造出剪切力。“這些作用聚合形成一股強烈的氣流,當它們從西部或是西南部穿越落基山脈時尤為明顯。” 布魯克斯說。
以上正是4月所發生的事情。強氣流下沉越過美國西南部轉向南部,最終連續幾周將一連串的風暴送達南方數州。據布魯克斯解釋,這種情況持續發生在100年間也就出現過兩三次。
而針對一些消息稱,在過去的幾十年間,龍卷風數量處在增長中,布魯克斯表示,這還無法確證。“因為早先的數據是不可靠的,由此我們不能做出準確的判斷。”
布魯克斯還表示,隨著全球氣候變暖,將產生許多對生成龍卷風有利的條件,不過也有其他因素可能使龍卷風產生幾率相應減少。“如何彼此抵消還是大家都拿不準的事情。”布魯克斯說。