摩天輪系由美國人喬治·法利士(George Washington Ferris)在1893年為芝加哥的博覽會設計,目的是與巴黎在1889年博覽會建造的巴黎鐵塔一較高下。
而第一個摩天輪重2200噸,可乘坐2160人,高度相等于26層樓。
正由于法利士的成就,日后人們皆以「法利士巨輪」(Ferris Wheel)來稱呼這種設施,也就是我們所熟悉的摩天輪。
摩天輪是一種大型轉輪狀的機械建筑設施,上面掛在輪邊緣的是供乘客乘搭的座艙。乘客坐在摩天輪慢慢的往上轉,可以從高俯瞰四周景色。最常見到摩天輪存在的場合是游樂園(或主題公園)與園游會,作為一種游樂場機動游戲,與云霄飛車、旋轉木馬合稱是「樂園三寶」。但摩天輪也經常單獨存在于其他的場合,通常被用來作為會活動的觀景臺使用。
根據運作機構的差異,摩天輪可分為重力式摩天輪(Ferris Wheel)和觀景摩天輪(Observation Wheel)兩種。重力式摩天輪的座艙是掛在輪上,以重力維持水準;而觀景摩天輪上的座艙則是懸在輪的外面,需要較復雜的連桿類機械結構,隨著車廂繞轉的位置來同步調整其保持水平。